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2019 年 3 月 30 日，一輛突然轉向的汽車顛覆了湯姆伯克的生活。
事故發生後，伯克受了重傷，被從北卡羅來納州自由堡美軍基地空運到位於教堂山的北卡羅來納大學醫療中心，在那裡醫生為他進行了手術以重建他的腿部。
醫療補助覆蓋了大部分費用，但伯克仍然剩下超過 10,000 美元的帳單。事故發生後兩年，他只能坐在輪椅上，無法從事汽車銷售工作。他說，結果他無法支付未付的醫院帳單，他的帳戶被轉交給收債機構。
此後，他和妻子多次嘗試買房。但由於他的信用評分受損，房貸公司一再拒絕。
“我們一度被迫無家可歸，”伯克說，他的家人於 2020 年從北卡羅來納州搬到了密蘇裡州。
伯克是數百萬人背負醫療債務的人之一，調查和數據顯示，這是一個全國性的問題，在北卡羅來納州尤其嚴重。
非營利城市研究所利用信用局數據計算出，到 2023 年，超過 8% 的北卡羅來納州消費者的信用報告中有未付醫療費用，而全國這一比例為 5%。
研究人員發現，事實上，只有俄克拉荷馬州、懷俄明州、南卡羅來納州和德州的信用報告中的醫療債務水準高於北卡羅來納州。
根據 KFF（包括 KFF Health News 在內的一家健康資訊非營利組織）2022 年的一項調查，在全國範圍內，41% 的成年人（即約 1 億人）存在某種醫療保健債務。
KFF 調查的目的不僅是記錄患者無法負擔且最終出現在信用報告中的帳單，還記錄患者為支付醫療費用而產生的其他債務，包括信用卡、付款計劃以及來自朋友和家人的貸款。
KFF 的調查沒有包括針對特定州的調查結果，但如果北卡羅來納州的債務負擔與全國比率完全匹配（這意味著該州41% 的成年人有醫療保健債務），那麼大約340 萬北卡羅來納州人將負債。
然而，這可能是一個較低的估計，因為信用局的數據和其他來源表明北卡羅來納州的醫療債務高於全國。
信用局的數據還表明，安森縣和克利夫蘭縣以及該州東部的一些縣的醫療債務最高。
梅克倫堡縣的稅率略高於州稅率。城市研究所的數據顯示，與幾乎所有地方的情況一樣，醫療債務存在巨大的種族差異，該縣非白人社區的債務負擔是白人社區的兩倍多。
伯克每月從社會安全殘障保險中獲得的收入不到 1000 美元，他說，他的家人現在被迫租房，這大大增加了他們的生活費用。
他一家五口住在狹小的住處──一間 980 平方英尺的出租屋，只有兩間全尺寸的臥室。他們搬到密蘇裡州是因為那裡的生活成本較低。
他說，醫院需要改變他們的優先事項。
「它們不是為了病人護理，」他說。 “他們是為了病人的利益。”