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中號麥可克勞利不停地開空調 在炎熱的夏天，為了讓他的貓咪艾莉亞保持舒適。但當這位弗吉尼亞州里士滿的廚師於 2022 年 8 月 7 日下班回家時，「感覺溫度就像 100 度」。他的力量耗盡了。他打電話給租賃辦公室，被告知他的電費尚未支付。
克勞利提出抗議，表示他的水電費早已由租金支票支付。但後來他得知，大樓的新物業經理要求租戶單獨支付電費——克勞利表示不清楚。他說，沒有人告訴他拖欠帳單的事。
當氣溫升至 93 華氏度（34 攝氏度）時，他的電源被切斷了三天。他買的電池風扇無法抵擋悶熱的天氣。他給艾莉亞的碗裡倒了涼水，但她似乎「有點害怕」。他也擔心她會生病。
「我嚇壞了，」他說。 “我該怎麼辦？”
夏季斷電不僅會引起焦慮，而且很危險。去年夏天，亞利桑那州的一名婦女因欠下 51 美元的債務而停電後死亡。
今天，克勞利的關閉將是非法的。今年 6 月，在創紀錄的高溫中，維吉尼亞州禁止公用事業公司在氣溫達到 92 華氏度或更高時中斷服務。
但在 27 個州，公用事業公司仍然可以在最熱的日子裡因未付費而斷電。其中包括美國一些最熱的州，例如夏威夷和佛羅裡達州，以及許多在極冷情況下禁止關閉的州。
國家環境組織生物多樣性中心的活動人士塞拉·古德森·貝爾 (Selah Goodson Bell) 表示，這是一個可能造成致命後果的問題。每年，熱浪造成的死亡人數比其他形式的極端天氣都要多。
「各地的夏天都在變得越來越熱，今年可能是世界歷史上最熱的一年，」他說。 「各國開始做出反應並採取更多措施來保護 [utility] 顧客。但這還遠遠不夠。
“缺乏數據”
很難了解該問題的全國範圍，因為目前有 22 個州的公用事業公司不需要提供停水數據。古德森·貝爾說，這使得「決策者無法知道哪些社區受到影響以及如何受到影響」。
印第安納大學能源正義實驗室聯合主任桑亞·卡利表示，一些公用事業公司收集有關停電的數據，但只有十分之一的公用事業公司公開發布這些資訊。
「缺乏數據透明度是一個主要問題，」卡利說，他也是賓州大學的能源政策專家。
現有數據顯示出令人不安的趨勢。根據能源正義實驗室的斷電追蹤器，到 2022 年，能源公用事業提供者將因未支付帳單而關閉至少 300 萬客戶的電力，其中超過 30% 的事件發生在夏季。
生物多樣性中心和公用事業監管機構能源與政策研究所在2023 年進行的另一項分析發現，2022 年前10 個月，家庭因未付款而被切斷電力的次數超過150 萬次，燃氣被切斷的次數超過38 萬次，分別比上年增長29%和76%。這只是研究人員可以獲得停電數據的 30 個州。
「越來越多的人更擔心極端天氣的危險，」能源與政策研究所研究員謝爾比·格林（Shelby Green）說，他多年來一直在與公用事業斷電作鬥爭。 “但在某些方面，事情可能正朝著錯誤的方向發展。”
更高的帳單
上漲的一個可能原因是：成本上升。與 2022 年相比，2021 年每月電費平均上漲 2%。
今年成本似乎漲得更快。國家能源援助主任協會 (Neada) 和能源貧窮與氣候中心 (CEPC) 等政策組織的報告預測，2024 年夏季電費將比 2023 年上漲 8%。
同期，食品雜貨等其他消費品的成本穩定上升，這意味著一些消費者在食品和電力之間做出選擇。與此同時，國會今年將低收入家庭能源援助計畫的資金削減了三分之一，導致一些州削減了對低收入家庭的公用事業援助。
隨著冬季寒冷費用的上漲，各州往往會耗盡 80% 的可用計畫資金，只留下 20% 用於夏季的降溫援助。這對低收入美國人來說尤其危險，他們往往居住在隔熱較差的房屋中，而保持舒適溫度的成本更高。 65 歲的洛杉磯中南部居民羅賓萊恩 (Robin Line) 對這一點有著切身的體會。
她說，她所在的低收入建築的窗戶沒有密封，讓寶貴的冷空氣從縫隙中滲入。
「你可以看到半英寸 [on the side of] 門，」她說。 “它們沒有密封，不進行維護，而且絕對沒有防風雨。”
到 2023 年，三分之一的家庭將減少開支 Neada 和 CEPC 的報告發現，藥品或食品等基本需求足以支付至少一個月的能源費用。這是 Line 熟悉的問題。
「你購物時必須只想著錢，」她說。 “而且你無法每週獲得你想要或需要的所有食物。”
時事通訊促銷後
儘管她有未付的賬單，但 Line“還沒有”經歷過關閉——她將此歸因於她不斷給官員打電話：“我已經乞求、懇求和借錢了。”
但她說，官員們並不容易聯繫他們或獲得援助。 “這真的令人沮喪，”她說。
現有的斷電保護
環保倡議者認為，現有的夏季停電保護措施往往也不夠。
在每年高溫傷亡人數最多的亞利桑那州，私營公用事業公司被禁止因逾期賬單而給家庭斷電，但合作社和公營公用事業公司則被排除在暫停令之外。
在內華達州，只有在以下情況下才會觸發保護： 溫度達到 105F。在佛羅裡達州，沒有基於溫度的公用事業斷電禁令，塔拉哈西市製定了保護措施，只有當氣溫連續八小時超過 100 華氏度時才會觸發。
「這只是意味著該政策實際上從未頒布過，」塔拉哈西居民格林說。
一些州和公用事業公司僅在國家氣象局發布過熱警告時才暫停斷電。但研究表明，暴露在較低溫度下也可能很危險，尤其是在幾個小時內。
其他公用事業公司也於 6 月 15 日至 10 月 1 日期間實施各自的停電暫停令。但這可能會讓居民在異常溫暖的日子裡變得脆弱。
卡利說：「我們發現極端天氣現在全年都會發生。」他補充說，最終，各州應該擁有兩種形式的停電保護。
進步
在全國範圍內，倡議者正在努力擴大夏季停電保護範圍。在某些地方，他們正在獲勝。
緬因州和維吉尼亞州一樣，今年通過了一項法律，防止在極端高溫天氣期間因未付款而關閉。今年，當國家氣象局預測氣溫將達到 90 華氏度（低於先前的 95 華氏度）時，芝加哥禁止因未付款而停電。
提高透明度的努力也在進行中。聯邦能源資訊管理局目前正在審查公眾對聯邦公用事業關閉調查的評論。如果他們的計劃成功，該機構將要求該國所有投資者擁有的天然氣和電力公司每月報告斷電數據，並於 2025 年春季開始推出。
一些倡導者呼籲該機構加強調查，收集有關遭受停電的家庭的更多信息，包括郵政編碼，以了解誰受到的影響最嚴重。
洛杉磯新經濟聯盟執行董事維克多·桑切斯 (Victor Sanchez) 於 2022 年成功向洛杉磯水電部門施壓，禁止因欠費而斷電，他表示最終「需要有更持久的解決方案」來保護人們來自關閉。
「問題是，除了極端天氣之外，我們還在做什麼，」他說。 「獲得水和電力不僅僅是在極端天氣事件期間應該保留的東西。它應該全年保存。