您如何才能真正知道網路上誰是真實的，誰不是？
普羅斯佩克特說，這就是所謂的死亡網路理論的基礎，這是一個「笑話兼陰謀，說如果你在網路上閱讀這些文字，你就是網路上的最後一個人」。 “其他人都是機器人。”
死亡網路理論認為，絕大多數網路流量、貼文和使用者現在都是由機器人和人工智慧產生的內容所驅動的。支持者表示，這反過來又受到政府和企業的推動，以塑造網路的方向並操縱人們的參與。
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自 2010 年代末期以來，各種版本的死亡網路理論一直在 4Chan 等論壇的網路邊緣流傳。
但根據《富比士》報道，這一觀點在 2021 年一篇題為《死亡互聯網理論：互聯網大部分都是假的》的長文中得到了“鞏固和放大”。該帖子最初在 Agora Road 的 Macintosh Cafe 論壇上分享，暗示互聯網在 2016 年左右或 2017 年初“死亡”，現在“空蕩蕩的，沒有人”。
該帖子引用了2018 年《紐約》雜誌的一篇文章，標題是“互聯網中有多少是假的？事實證明，實際上有很多”，該文章警告機器人的擴散如此極端，以至於一些YouTube 員工擔心即將發生「反轉」。這是一個轉捩點，虛假流量的比例將促使 YouTube 系統將機器人視為真實的，並將人類視為不真實的。
福布斯稱，這篇貼文充滿了“不安、偏執和孤獨”，概括了“對現代網路現狀的深刻失望”。死亡的網路理論描繪了一個世界，其中人工智慧「成功地淹沒了大多數線上人類活動，將網路重塑為一種更受控制的演算法形式，其存在只是為了銷售產品和想法」。
2021 年晚些時候，凱特琳·蒂芙尼 (Kaitlyn Tiffany) 在《大西洋月刊》上發表的一篇文章中，這一理論成為主流。 「與許多其他網路陰謀論一樣，這一陰謀論的受眾正在不斷增長，因為由真正的信徒、諷刺性的巨魔和閒聊愛好者引發的討論，」她說。但「與許多其他網路陰謀論不同，這個陰謀論有一定道理」。
《衛報》的亞歷克斯·赫恩 (Alex Hern) 表示，這個理論“並沒有錯”，“只是為時過早”。 2021 年，網路「感覺」已經死了，因為對操縱演算法的更複雜的理解“正在驅使人們像機器人一樣行動。2024 年，發生了相反的情況，」他寫道：“機器人像人一樣發帖” 。
Hern 引用了 Elon Musk 於 2022 年收購 Twitter 以及同年發布 ChatGPT 作為這一轉變的兩個例子。具體來說，大型語言模型導致了模仿人造內容的人工智慧生成材料的爆炸性增長。哥本哈根未來研究所的 Timothy Shoup 警告說，如果像 GPT-3 這樣的模型“鬆動”，那麼互聯網將“完全無法識別”，到 2025 年，99% 到 99.9% 的在線內容將由人工智慧生成2030年。
ArsTechnica 本月報道稱，隨著一款新的人工智能驅動的社交媒體應用程序SocialAI 的出現，死亡的互聯網理論已經“復活”，該應用程序“通過100% 虛假互動將社交媒體’過濾泡沫’發揮到了極致」。
所有這些都意味著，即使自 2021 年進入主流以來，現實確實“開始反映出這個曾經不嚴重的陰謀”，Prospect 說。
從病毒圖像到重複的新聞文章，人工智慧生成的低品質內容充斥著社群媒體和搜尋結果，已經「主宰了我們的網路世界」。
就這樣，網路正在「被一個全球性的、自動化的廣告詐騙系統所接管，無論任何人是否看到其中任何一個都完全無關緊要。為我們產生真正價值的東西正在被越來越遠地推向更遠的地方」。利潤，無法與這種殘酷的新演算法現實競爭。”
福布斯表示，互聯網可能會讓人感覺“無聊、破碎、垃圾郵件和演算法”，但“除了轉發人們製作的內容之外，機器人不會按照理論建議的方式引領互聯網——有影響力的人會這樣做，而機器人會追隨他們的領導」。
從這個意義上說，死亡的網路理論「可能無法反映平均瀏覽體驗的現實，但它確實描述了隨之而來的無聊和疏離感」。就像最好的陰謀論一樣，它「虛構了一個令人沮喪的事實；網路已經被大型企業圍堵起來，現在開始充滿人工智慧產生的污泥」。
赫恩說，如果感覺“面向公眾的網路正處於殭屍啟示錄的後期”，那麼“好消息是有安全的避難所”。 WhatsApp 和 Discord 伺服器等“私人社交”活動可以“秘密地躲避攻擊”，而 Bluesky 和 Mastodon 等較小的社區“目前處於默默無聞中，是安全的”。
目前，「我預計大型平台會繼續利用其服務已成為的荒地，並結合帳戶驗證和人工智慧檢測來嘗試恢復其產品的人性化。到那時是否為時已晚不過，這是一個懸而未決的問題。
